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Em 19 de agosto, ZachXBT, um jovem na casa dos vinte anos que opera sob este pseudônimo online, estava passando por um aeroporto. Detalhes sobre o aeroporto, seu nome real ou para onde ele estava indo permanecem desconhecidos. Enquanto se preparava para embarcar, uma notificação apareceu em seu telefone: uma quantia significativa de bitcoin havia sido transferida para uma pequena exchange de criptomoedas. Esta era uma das muitas exchanges que ZachXBT monitora de perto para detectar atividades suspeitas no blockchain do Bitcoin. O alerta chamou sua atenção – era uma transação de US$ 600.000, um valor incomumente alto para aquela plataforma, onde as negociações geralmente são muito menores.
Ao chegar ao portão de embarque, outro alerta soou – desta vez, uma transação acima de US$ 1 milhão. Pouco depois, outra de US$ 2 milhões. Parado na fila, ZachXBT começou rapidamente a rastrear essas transações em seu telefone, seguindo o caminho dos fundos de um endereço de Bitcoin para outro. Correndo contra o tempo, ele tentou identificar a origem da atividade suspeita antes que seu avião decolasse, deixando-o sem acesso à internet por cerca de 30 minutos. Quando o voo estava no ar, ele já havia identificado a origem: uma carteira de criptomoeda contendo centenas de milhões em Bitcoin, intocada desde 2012, que de repente estava sendo sacada em exchanges com altas taxas de transação – uma escolha estranha para um investidor de longo prazo.
O instinto de ZachXBT apontava para um grande roubo. Ao verificar novamente as evidências, ficou claro que alguém havia roubado aproximadamente $243 milhões em Bitcoin de um único indivíduo, possivelmente o maior roubo desse tipo já registrado. “Era uma quantia tão incomumente grande roubada de apenas uma pessoa,” ZachXBT disse à WIRED. “Eu tive que verificar duas vezes para ter certeza de que não estava imaginando coisas.”
Assim que o avião alcançou 10.000 pés e o Wi-Fi ficou disponível, ZachXBT retomou sua investigação. Ele rastreou os fundos roubados à medida que eles fluíam por várias exchanges e serviços de troca de moedas, com os ladrões aparentemente tentando ocultar o rastro. Nas horas seguintes, ele mapeou a rede de transações, abrangendo mais de uma dúzia de plataformas.
Seguindo a trilha do dinheiro, ZachXBT descobriu que parte dos fundos tinha origem na exchange de criptomoedas extinta Genesis. Ele entrou em contato com os administradores da exchange no X (anteriormente Twitter), pedindo para ser conectado com a vítima, que eventualmente o contratou para ajudar a recuperar os ativos roubados.
Quando seu voo pousou, ZachXBT já havia identificado três caminhos principais para os fundos roubados, sugerindo três suspeitos. Ele compartilhou suas descobertas com seus 650.000 seguidores no X, apontando o roubo em tempo real. Pouco depois, um informante forneceu pistas sobre as identidades dos ladrões.
Trabalhando incansavelmente durante a semana seguinte, ZachXBT dormiu pouco, dedicando longas horas para ajudar as autoridades com o caso. Ele finalmente identificou dois suspeitos principais – jovens hackers na casa dos vinte anos, chamados Malone Lam e Jeandiel Serrano. Ele também identificou um terceiro suposto hacker, embora a WIRED tenha escolhido não revelar o nome, pois a pessoa não foi acusada. ZachXBT chegou a obter um vídeo mostrando a tela dos suspeitos durante o roubo, capturando suas reações de celebração. Enquanto investigava, ele rastreou os supostos culpados nas redes sociais, observando um deles ostentar milhões em carros de luxo, jatos particulares e festas extravagantes.
Menos de um mês após o alerta inicial em seu telefone, dois dos três suspeitos foram presos e enfrentaram acusações criminais.
Quando ZachXBT finalmente viu a foto de um dos hackers, sentiu uma breve onda de adrenalina. Mas o sentimento logo passou. “Não senti nenhum senso especial de realização,” comentou. “Era apenas mais um caso.”
Um Detetive Privado de Cripto para o Povo
Para ZachXBT, rastrear um roubo de um quarto de bilhão de dólares pode parecer apenas mais um dia na internet, talvez porque, nos últimos três anos, ele se destacou como o mais prolífico detetive independente focado em criptomoedas do mundo. Desde que começou como investigador amador em 2021, ele já rastreou bilhões de dólares em fundos roubados e golpes. Por sua própria contagem, que ele detalhou para a WIRED em uma planilha, suas centenas de investigações levaram diretamente à recuperação de cerca de 210 milhões de dólares em ativos cripto ilegais, além de outros 225 milhões em fundos apreendidos, nos quais ele teve alguma participação indireta para ajudar a recuperar. Ele já denunciou influenciadores promovendo moedas em esquemas de pump-and-dump, rastreou cibercriminosos por trás de grandes roubos de criptomoedas e revelou dezenas de incidentes em que hackers norte-coreanos invadiram empresas de cripto ou até mesmo se infiltraram nelas como funcionários.
Durante todo esse tempo, ZachXBT foi financiado quase exclusivamente por doações em criptomoedas, na forma de subsídios de organizações de cripto e contribuições de estranhos que enviam pagamentos para um endereço que ele divulga em seus perfis de mídia social, totalizando cerca de 1,3 milhão de dólares desde 2021. “Ele é uma nova geração de investigador. Ele trabalha para o povo”, diz Joe McGill, analista do Serviço Secreto dos EUA, que já colaborou com ZachXBT. “Seu sucesso está completamente ligado ao sucesso de suas investigações.”
Desde que começou sua carreira como vigilante de cripto, ZachXBT manteve sua identidade oculta. Online, ele aparece apenas como seu avatar, uma espécie de ornitorrinco de desenho animado vestido como um detetive com uma capa de chuva ou, às vezes, um moletom com capuz. Para evitar retaliação de seus muitos inimigos no mundo dos criminosos e golpistas de cripto, ele nunca mostrou publicamente seu rosto nem revelou seu nome real ou idade exata. Ele aceitou falar com a WIRED sob a condição de que o repórter não tentasse descobrir esses detalhes.
Em algumas das primeiras chamadas de conferência com McGill, ZachXBT não apenas deixava a câmera desligada, mas também usava um aplicativo de mudança de voz, às vezes soando como um “personagem de South Park”, segundo McGill, ou, em outras ocasiões, com a voz tão grave que lembrava algo de um filme de terror. “Foi muito estranho, inicialmente,” diz McGill, que na época trabalhava na empresa de rastreamento de cripto TRM Labs. “Mas eu respeitava sua privacidade, porque esse cara anônimo estava fazendo um trabalho incrível.”
ZachXBT expõe tantos golpes e roubos cripto quase semanalmente, frequentemente trabalhando muito mais rápido que as agências de aplicação da lei, que Nick Bax, investigador de criptomoedas e fundador da empresa Five I’s, brinca meio a sério se ele poderia ser algum tipo de robô. “Ele é uma máquina”, diz Bax.
Em uma investigação no ano passado, quando eles colaboraram para rastrear um roubo de 60 milhões de dólares de um projeto cripto chamado AnubisDAO em 2021, Bax deu a ZachXBT uma lista de 500 transações, cada uma precisando ser analisada manualmente junto com todos os endereços de blockchain conectados. “Achei que isso o manteria ocupado por pelo menos alguns dias”, diz Bax. No entanto, na manhã seguinte, ZachXBT já tinha analisado todas as transações e identificado quais estavam relacionadas ao roubo. “Fiquei chocado”, Bax diz. “Ele definitivamente teve que ter ficado no computador por 12 horas seguidas.”
Muitos dos resultados das investigações de ZachXBT são publicados de forma simples em sua conta na plataforma X. Com o tempo, no entanto, suas descobertas começaram a ganhar atenção de agências de aplicação da lei—algumas das quais ele agora compartilha seus achados antes de divulgar publicamente. Isso resultou em consequências reais e crescentes para os alvos de seu trabalho de detetive. “À medida que Zach se tornou maior, começaram a surgir repercussões financeiras e legais,” diz Taylor Monahan, pesquisador de segurança da empresa de cripto MetaMask e um dos colaboradores mais próximos de ZachXBT em investigações.
De Vítima a Denunciante
Como ZachXBT conseguiu superar e ultrapassar até mesmo os investigadores de cripto da aplicação da lei, sem treinamento formal ou suporte organizacional? Ele mesmo não tem certeza. “Essa é uma pergunta difícil. Não sei por que sou bom nisso”, ele disse à WIRED. Ele atribui isso à disposição de trabalhar o tempo todo—afinal, os mercados de cripto nunca fecham—e à familiaridade com a análise de blockchains de criptomoedas, adquirida após anos examinando esses vastos registros de transações. “Quanto mais você olha para a blockchain, como quando você come, dorme e respira isso, começa a fazer mais sentido com o tempo”, diz. “Você começa a identificar essas conexões. Posso olhar para uma carteira e dizer se é um ator malicioso em segundos.”
A familiaridade de ZachXBT com blockchains vem de sua experiência como entusiasta de cripto e trader—e como vítima ele mesmo de algumas das muitas armadilhas do mercado de cripto para investidores desavisados. Por volta de 2017, ele estava comprando milhares de dólares em tokens cripto que acabariam por perder todo o valor, muitas vezes devido a “rug pulls”, quando o criador de um token vende todas as suas participações, deixando os outros investidores com ativos sem valor.
Ao longo de sua trajetória, ZachXBT evoluiu de vítima para vigilante, expondo fraudes e golpes para proteger outras pessoas. Hoje, suas investigações ajudam a recuperar milhões de dólares e levam criminosos à justiça, tornando-o uma figura central no universo cripto, conhecido por trazer consequências reais para os criminosos que caça.